Romanul Ultimul mandarin prezintă viaţa extraordinară a unuia dintre ultimii mandarini chinezi, născut în 1835. Depănându-şi aminitirile, Li-mao-shan evocă educaţia strictă şi severă, studiul caligrafiei şi filosofiei lui Confucius, apoi perioada în care, iniţiat de unchiul său, Hu-biao, descoperă erotismul şi învaţă arta de a-şi controla senzualitatea. Dar tânarul are un secret : Emily Woolseley , prefosara sa de engleză, a făcut să se nască...
