Publicata in 1951, Originile totalitarismului reprezinta, fara indoiala, cea mai profunda si influenta lucrare dedicata fenomenului totalitar.
Concentrandu-se asupra totalitarismelor emblematice ale vremii noastre - national-socialismul german si stalinismul rusesc - , Hannah Arendt comenteaza aici transformarea claselor in mase, rolul propagandei in raportarea la spatiul non-totalitar si recursul la teroare (devenita, din mijloc de preluare si mentinere a puterii, scop in sine, expresie a legilor Naturii sau Istoriei). Arendt face distinctia neta intre dictaturile obisnuite, bazate inca pe o minima rationalitate strategica,
si regimurile totalitare, care confisca toate domeniile vietii umane, nu numai pe cel politic. Intr-un memorabil capitol despre „Ideologie si teroare" sunt analizate premisele dominatiei totale: singuratatea (in sens social) si izolarea (in sens politic), ambele asociate cu pierderea „eului", a „celuilalt" si a „lumii".