Cu actiunea plasata in comitatul imaginar Wessex, romanul lui Thomas Hardy spune povestea lui Tess Durbeyfield – o fata de la tara, care afla ca ar putea fi descendenta vechii familii d’Urberville –, prezentand relatiile ei cu doi barbati foarte diferiti si lupta cu moravurile sociale ale lumii rurale victoriene si cu ipocrizia vremii in care traieste. Tess d’Urberville, romanul cel mai cunoscut al lui Hardy, a starnit dezaprobarea publicului contemporan autorului, lezat in conceptiile sale absurde despre puritate si vinovatie de destinul tragic si maretia eroinei, dar este considerat astazi una dintre capodoperele romanului englez al secolului al XIX-lea.

Adevarul este ca, pentru oamenii epocii victoriene, personajele lui Hardy puteau sa para adevarati monstri. In realitate, existenta lor este, de cele mai multe ori, banala. Sunt oameni oarecare, cu defecte obisnuite: pot fi betivi, egoisti, violenti, pot fi ingrati cu cei care ii iubesc sau, dimpotriva, sa le atribuie insusiri nemaiintalnite celor de care sunt indragostiti. Dragostea lor e insa nimicitoare: ea ii mistuie deopotriva pe cel care o nutreste, si pe obiectul dragostei lui, incheindu-se totdeauna cu moarte sau nebunie. Dan Grigorescu