Winnetou este un erou amerindian fictiv ce apare in mai multe romane scrise de Karl May (1842-1912, unul dintre cei mai bine cotati autori germani ai tuturor timpurilor, cu aproape 200 de milioane de exemplare ale cartilor sale vandute in intreaga lume), dintre care cele mai cunoscute sunt volumele trilogiei Winnetou. Naratiunea romanelor este la persoana intai, din prisma lui Old Shatterhand, care il intalneste pe Winnetou in urma unui conflict dramatic initial. Ulterior, intre Old Shatterhand si apasul Winnetou se stabileste o prietenie trainica; cu multe ocazii, cei doi dau dovada de abilitati de lupta deosebite, insa si de compasiune fata de oameni, portretizand credinta in bunatatea intrinsec umana, constant amenintata de inamicii rauvoitori.

Un rol important il joaca sentimentele si valorile non-dogmatice crestine, astfel ca eroii lui Karl May sunt de multe ori descrisi ca americani de origine germana.

Winnetou a devenit sef de trib al apasilor Mescalero (si apoi al tuturor apasilor, incluzand triburile Navajo) dupa uciderea tatalui sau Intschu-tschuna si a surorii sale Nscho-tschi de banditul Santer. Calul lui Winnetou purta numele de Iltschi ("Vant"), iar arma utilizata de erou era o pusca faimoasa denumita Arma de argint, o pusca cu teava dubla, decorata cu tinte din argint. Dupa ce Old Shatterhand a devenit fratele de sange al lui Winnetou, a primit in dar calul Hatatitla ("Fulger"), fratele lui Iltschi. Acestia pornesc impreuna pe urmele banditului Santer pentru a se razbuna, dar vor fi impiedicati de mai multe ori de aliatii acestuia: kiowasii.

Romanele din seria Winnetou simbolizeaza, intr-o anumita masura, dorinta romantica pentru o viata simpla, in stransa legatura cu natura. De fapt, popularitatea seriilor se datoreaza in mare parte abilitatii povestirilor de a incorpora multe din idealurile europenilor privind un mediu cat mai aproape de natura.

Eroii lui Karl May sunt arhetipuri ale culturii germane si au avut de fapt putin de-a face cu adevaratele culturi amerindiene. "Winnetou este nobil pentru ca insumeaza aspectele superioare ale unei culturi amerindiene altminteri "decadente" si trasaturile romantice ale civilizatiei germane prin viziunea proprie a autorului insusi, adoptate in mod natural. Cu scurta vreme inaintea mortii sale, apasul Winnetou cere sa ii fie cantat imnul religios Ave Maria, iar moartea sa este sanctificata prin trecerea la crestinism."

„Winnetou este prototipul indianului curat sufleteste si trupeste, un suflet nobil ca de cavaler medieval; cel mai viteaz; cel mai vestit si cel mai drept razboinic indian.” Asa isi caracterizeaza Karl May indragitul personaj.