De formatie filozof, János Kornai capata un interes deosebit pentru economie dupa ce citeste Capitalul lui Marx. Practica apoi jurnalismul economic, preda la Harvard si la Institutul de Economie al Academiei Maghiare de Stiinte, ajungand pana la a face parte din consiliul de administratie a bancii centrale ungare.

Colectia de eseuri din Dinamism, rivalitate si economie de surplus. Reflectii asupra naturii capitalismului are un target precis: economia de comanda.

Numita si „economie de penurie”, economia de comanda este proprie sistemului comunist. Kornai o pune in oglinda cu economia de surplus, proprie sistemului liberal, dezvoltand un adevarat aparat conceptual care extrage spectaculos din „prestatia” sistemului comunist toate defectele lui „congenitale”, cum le numeste in prefata Daniel Daianu.

Deloc incantat de capitalism, Kornai vede, totusi, in el, pattern-ul acelui sistem in care spiritul intreprinzator se poate manifesta. De unde si ideea posibilitatii progresului economic.

Cum capitalismul in sine nu presupune a priori garantarea democratiei, el nu poate fi tipologizat decat a posteriori, in forma care combina libertatea economica cu libertatea politica.

Greu de incadrat, Kornai se impune, cu toate aceasta dificultate, ca o voce inalta in analiza comparatista a sistemelor.