Mary Wollstonecraft Shelley s-a nascut la Londra in august 1797, fiind copilul unor ganditori radicali profund indragostiti unul de altul. Mama ei, Mary Wollstonecraft, a scris o carte despre educatia fetelor, o istorie a Revolutiei franceze si un manifest feminist. Tatal ei, William Godwin, a scris ceea ce e considerat a fi primul roman mystery si o lucrare care schita filosofia politica ce avea sa fie cunoscuta mai tarziu drept anarhism. Mary Wollstonecraft a murit la cateva zile dupa nasterea fiicei sale. William Godwin s-a recasatorit; micuta Mary n-a fost tratata bine de mama ei vitrega, dar a fost apropiata de sora ei vitrega, Claire Clairmont.

In 1814, Mary si Claire au fugit de-acasa cu Percy Bysshe Shelley, fiul unui baronet; trioul a calatorit prin Franta devastata de razboi, prin Elvetia, Germania si Tarile de Jos. Percy, care-l admira pe William Godwin, fusese exmatriculat de la Universitatea Oxford pentru scrierea unui pamflet despre ateism si publicase deja cateva romane si volume de poezii. Fugise de curand cu fiica unui carciumar, pe care a parasit-o insa pentru Mary. Dupa moartea nou-nascutului lor, Percy si Mary au plecat la Lacul Geneva in Elvetia ca sa petreaca o vreme cu poetul George Gordon Byron, cu care Claire avea o aventura. Adunati la gura sobei in acea vara furtunoasa a anului 1816, prietenii isi citeau povestiri unii altora, ceea ce a plantat in mintea lui Mary samburii unei povesti. Dupa ce s-au intors in tara, ea si Percy au publicat o carte de calatorie despre incursiunile lor, iar in ianuarie 1818, Mary a publicat Frankenstein.

Familia Shelley s-a mutat in Italia ca sa scape de datorii. Cei doi copii mici ai lor au murit, lasand-o pe mama intr-o depresie profunda, dar in curand Mary a nascut un al patrulea copil, care a supravietuit. Italia le-a oferit libertate politica si creativa; Percy a scris cateva poeme importante, iar Mary, romane si piese de teatru. In 1822, Percy a murit inecat intr-un naufragiu. Mary, hotarata sa apere mostenirea copilului ei, s-a intors in Anglia si a acceptat un umilitor ajutor financiar din partea tatalui lui Percy, care a refuzat sa o vada si i-a interzis sa scrie biografia fiului sau. Cu toate acestea, Mary i-a editat si adnotat poemele, contribuind la intarirea reputatiei sale. Totodata, a continuat sa scrie, caci avea nevoie de bani – partial ca sa-si ajute propriul tata: biografii, povesti pentru reviste si romane, printre care Ultimul om, un science-fiction. O a doua editie Frankenstein a fost publicata in 1830. Cu scurgerea anilor, Mary Shelley a castigat intru catva aprobarea sociala care ii fusese refuzata ca tanara rebela. A murit in 1851 din cauza unei tumori la creier, cu fiul si nora veghind-o la capataiul patului.