Alexandre Dumas a pozitionat intreaga actiune a romanului, nu in Franta, ci, de aceasta data, in Olanda secolului al XVII-lea. Naratiunea se concentreaza in jurul personajului principal, Cornelius van Baerle si a visului acestuia de a obtine, prin incrucisarea si cultivarea unor bulbi selectionati, prima lalea neagra — considerata in Olanda acelor vremuri cea de-a opta minune a lumii.

Stradaniile personajului sunt intrerupte insa in mod surprinzator, atunci cand, acuzat pe nedrept de tradare, acesta este aruncat in temnitele regale pentru tot restul vietii. Aici, in inchisoare, Cornelius van Baerle intalneste adevarata iubire, pe frumoasa Roza, fiica temnicierului Gryphus, care, pana la sfarsitul povestii, il va ajuta pe erou in marea si pretioasa sa descoperire.

Romanul, scris in stil alert si captivant, abunda de romantism, imprevizibil, tensiune si aventura. Personajele negative nu lipsesc, dar binele invinge raul iar povestea se termina intr-o explozie de fericire si sarbatoare.