Edith Wharton (1862-1937) a fost prima femeie care a primit premiul Pulitzer, distinctie care i-a revenit tocmai pentru romanul Vârsta inocentei, publicat în 1920. Chiar daca a benefi ciat de privilegiul apartenentei la una dintre cele mai stralucite familii din New York, prozatoarea nu a avut o viata usoara: obligatiile sociale, mariajul nefericit cu Edward Wharton, divortul si falsitatea lumii bune din New York au facut-o pe Wharton sa se stabileasca, la fel ca multi alti artisti, la Paris. Europa era, de altfel, continentul de sufl et, unde îsi completase educatia în lungi calatorii regizate de parinti si catre care privea cu aceeasi nostalgie care l-a încercat mereu si pe mentorul ei, Henry James, prozatorul care a pus ca nimeni altul în oglinda cutumele newyorkezilor cu aerul de familie buna al europenilor.

Wharton n-a obosit niciodata sa-i multumeasca maestrului James, de care o lega o afectiune profunda, pentru rolul esential pe care l-a jucat în transformarea ei în scriitoare. Henry James n-a fost însa singurul personaj major care a onorat-o cu prietenia si tutela lui. André Gide, Jean Cocteau, sau Sinclair Lewis au fost printre apropiatii prozatoarei, care si-a atras si compania artistilor, si bunavointa unor importanti oameni de stat, cum a fost Theodor Roosevelt. De la volumul de povestiri cu care a debutat, The Greater Inclination (1899) si pâna la volumul autobiografi c aparut cu trei ani înainte sa moara, A Backward Glance (1934), Wharton a publicat un numar impresionant de povestiri si romane, dintre care se detaseaza, prin notorietate, The House of Mirth si, bineînteles, Vârsta inocentei.

Romanul aduce din nou în scena acea veche societate newyorkeza, întepenita în prejudecatile din care îsi facuse, în timp, un set rigid de cutume sociale. Sosirea din Europa a contesei Ellen Olenska, dupa o despartire comentata de toata crema respectabilitatii newyorkeze, declanseaza un adevarat scandal. Daca lumea buna din jur discuta pentru ca asa se întretine coregrafi a de salon, trei personaje se vad fortate sa-si regândeasca decisiv valorile si, implicit, deciziile si conduita: Ellen Olenska însasi, verisoara ei proaspat logodita, May Welland, si barbatul care e pe cale sa-i devina sot, Newland Archer, singurul atent la viata strainei pe care toti o arata cu degetul.