Nu sunt deloc putine lucrarile aparute in intreaga lume referitoare la misiunea glorioasa a Apostolului Gentililor. De aceea, este firesc sa ne asteptam la intrebarea: de ce inca o carte despre Pavel din Tars? Este un omagiu adus marelui slujitor al Evangheliei sau sunt prezentate in ea informatii mai detaliate despre viata lui?

In privinta celei dintai ipoteze, suntem printre primii care recunoastem ca marele Convertit din Damasc nu are nevoie de maruntele noastre omagii; insa la cea de-a doua vom raspunde afirmativ, pentru a ne atinge astfel obiectivul pe care ni-l propunem, acela de a trimite pe scena umanitatii, cu ajutorul resurselor de care dispunem, anumite informatii pastrate in traditia taramurilor spirituale referitoare la misiunea incredintata marelui Prieten al Gentililor.

Scopul nostru esential nu s-ar putea limita doar la rememorarea unor pasaje sublime din vremurile apostolice, ci consta in primul rand in prezentarea acestui lucrator fidel sub infatisarea lui autentica, de om transformat intru Iisus Cristos si dedicat misiunii lui dumnezeiesti.

Precizam de asemenea ca scopul nostru nu este acela de a realiza o simpla biografie romantata.

Lumea este plina de astfel de fise educative referitoare la faptele sale cele mai remarcabile. Dorinta noastra cea mai mare si sincera este aceea de a reaminti luptele acerbe si incercarile aspre ale unei inimi extraordinare, care s-a ridicat deasupra conflictelor omenesti pentru a urma pasii Maestrului, printr-un efort neincetat.

Existenta bisericilor mediocre din zilele noastre si falsele aspiratii ale credinciosilor din diversele ramuri ale crestinismului justifica aceste intentii ale noastre.

Peste tot exista inclinatia catre o stare de lene a spiritului si tendinta de a face eforturi minime. Multi discipoli isi disputa prerogativele Statului, in timp ce altii, care s-au indepartat cu buna stiinta de munca cea dreapta, implora protectia supranaturala a Cerului. Templele si devotii se complac bucurosi in situatii convenabile, preferand dominatia aspectelor si a darurilor de ordin material.

Observand panorama tuturor acestor sentimente, realizam ca este foarte util sa readucem la lumina figura de neuitat a generosului apostol.

Multi au comentat viata lui Pavel, dar atunci cand nu i-au atribuit anumite favoruri gratuite din partea Cerului, ei l-au prezentat ca pe un fanatic cu inima uscata. Pentru unii, el a fost un sfant predestinat caruia Iisus i-a aparut printr-o actiune mecanica a Gratiei; pentru altii a fost un spirit abuziv, exigent si aspru, inclinat sa-i combata pe cei din jur cu o vanitate aproape cruda.

Nu vom adopta aceste pozitii extremiste.

Dorim sa amintim faptul ca Pavel a primit darul sfant al viziunii glorioase a Invatatorului la portile Damascului, dar nu putem uita declaratia lui Iisus referitoare la suferintele care il asteptau din iubire fata de numele Sau.

Cert este ca memorabilul tesator isi avea misiunea lui dumnezeiasca; dar cine traieste in aceasta lume fara a avea o misiune de la Dumnezeu? Multi oameni vor spune ca ei nu isi cunosc propria misiune, ca o ignora cu desavarsire, dar noi le putem raspunde ca pe langa ignoranta, este vorba si de neatentie, precum si de multe capricii nocive.

Cei mai exigenti vor obiecta ca Pavel a primit o chemare directa; insa, in realitate, orice om, cu exceptia celor care sunt foarte grosieri, este convocat personal in serviciul lui Cristos.

Formele pot varia, dar esenta apelului este intotdeauna aceeasi. Invitatia de a ne implini misiunea ne parvine uneori intr-un mod subtil, pe neasteptate; majoritatea oamenilor rezista insa chemarii generoase a Domnului. Iar Iisus nu este un maestru al violentelor; daca figura lui Pavel se distinge astazi atat de mult in ochii nostri, aceasta se datoreaza faptului ca el a auzit chemarea, s-a lepadat de sine, s-a cait, si-a luat crucea in spate si L-a urmat pe Cristos pana la sfarsitul indatoririlor lui din planul fizic. In mijlocul persecutiilor, bolilor, infirmitatilor, ocarilor, ironiilor, deziluziilor, tradarilor, lapidarilor, biciuirilor si incarcerarilor, Pavel din Tars a fost un om indraznet si sincer, care a mers printre umbrele lumii la intalnirea cu Maestrul, care i-a aparut si i-a vorbit in momentul de rascruce al vietii sale.

A fost cu mult mai mult decat o fiinta predestinata, a fost un faptuitor, care a muncit zilnic pentru Lumina.

In timp ce Pavel orbecaia prin tenebrele experientelor umane, Maestrul l-a chemat din sfera Sa de stralucire nepieritoare, iar el i-a raspuns: „Doamne, ce doresti sa fac?”

Intre el si Iisus era o prapastie, pe care apostolul a stiut sa o treaca in decenii de lupta mantuitoare si constanta.

Obiectivul nostru este tocmai demonstrarea acestui fapt, pentru a putea intelege apoi ce ne revine noua insine de facut, ca munca proprie, pentru a putea merge la intalnirea cu Iisus.

Un alt scop al acestui efort umil este recunoasterea faptului ca apostolul nu putea ajunge la aceasta realizare printr-o actiune izolata in lume.

Fara Stefan nu l-am fi avut pe Pavel din Tars. Marele martir al crestinismului timpuriu a avut o influenta mult mai vasta in experienta lui Pavel decat ne-am putea imagina doar citind textele cunoscute in lucrarile pamantesti. Vietile celor doi se intrepatrund cu o misterioasa frumusete. Contributia lui Stefan si a altor personaje din aceasta poveste adevarata confirma necesitatea si universalitatea Legii Cooperarii. Pentru a intelege amploarea acestui concept, sa ne amintim ca Iisus, a carui milostivire si putere cuprind totul, a cautat compania a 12 ajutoare pentru a intreprinde reinnoirea lumii.

In plus, fara cooperare nu ar putea exista iubire, iar iubirea este forta lui Dumnezeu care echilibreaza Universul.

Parca ii vad deja pe critici consultand textele si examinand versetele pentru a scoate la lumina greselile din modesta noastra lucrare. Celor bine intentionati le multumim sincer ca au luat cunostinta de aceasta lucrare, realizata de o fiinta supusa greselii, si le vom declara ca aceasta carte modesta a fost scrisa de un spirit pentru cei care traiesc in Spirit; iar pentru a raspunde pedantilor dogmatici din toate timpurile vom recurge chiar la Evanghelie, repetandu-le ca litera ucide, iar spiritul da viata.

Oferind asadar aceasta umila lucrare fratilor nostri de pe Pamant, ne exprimam speranta ca exemplul Marelui Convertit va deveni mai clar in inimile noastre, pentru ca fiecare discipol sa poata estima cat de mult ii revine lui insusi sa munceasca si sa sufere din iubire fata de Iisus Cristos.

CUPRINS

Scurta nota introductiva.................................................3

PRIMA PARTE

1 Inimi flagelate............................................................7

2 Lacrimi si sacrificii.....................................................32

3 In Ierusalim..............................................................49

4 Pe strazile din Joppe...................................................73

5 Predica lui Stefan.......................................................90

6 In fata Sinedriului.....................................................109

7 Primele persecutii.....................................................128

8 Moartea lui Stefan....................................................155

9 Abigail crestina........................................................185

10 Pe drumul Damascului.............................................204

PARTEA A DOUA

1 Pe drumul desertului ................................................225

2 Tesatorul.................................................................255

3 Lupte si umilinte.......................................................288

4 Primele lucrari apostolice...........................................348

5 Lupte pentru Evanghelie............................................419

6 Peregrinari si sacrificii...............................................449

7 Epistolele................................................................471

8 Martiriul de la Ierusalim............................................509

9 Prizonierul lui Cristos................................................558

10 La intalnirea cu Maestrul.........................................582