In aproape o suta de ani, romanii au trecut de la o societate medievala, de tip agrar, la o societate moderna, marcata, din punct de vedere economic, politic si social, de valorile vietii urbane si ale erei industriale. Mentalitatile s-au schimbat spectaculos, iar influentele orientale au palit in favoarea celor occidentale. In prim-planul acestei istorii si-au facut aparitia oamenii politici si de cultura, creatori de institutii moderne, purtatori de idei si exponenti ai unor curente aproape sincrone cu cele occidentale.

„Romanii. 1774–1866” este rodul unui staruitor interes pentru istoria moderna a romanilor, pe care Keith Hitchins, profesor la University of Illinois, a inceput s-o cerceteze inca de prin anii 1960. Este si sinteza fireasca a unui sir impresionant de studii si articole dedicate problemei romanesti pe care autorul, spre deosebire de colegii sai romani, le-a elaborat liber de orice constringere ideologica, si, ca excelent cunoscator al limbii romane, valorificind izvoarele romanesti si literatura de specialitate de prima mana.

Punctul de pornire al investigatiei sale este Tratatul ruso-turc de la Kuciuk-Kainargi, din 1774, iar punctul terminus este sfirsitul domniei lui Alexandru Ioan Cuza, in 1866. Intre aceste doua repere cronologice se intinde perioada pe care Keith Hitchins o considera, fara excese interpretative, ci cu echilibru, precizie si rigoare, prima etapa de formare a natiunii romane moderne.