La sfarsitul secolului al XV-lea, Spania si Portugalia au inaugurat colonialismul la scara planetara prin cucerirea Americii Centrale si de Sud. Bogatiile enorme acumulate aici si expediate metropolelor iberice au starnit, firesc, apetitul imperial al tuturor marilor puteri europene, care au inceput o competitie acerba pentru acapararea de teritorii pe tot globul, din America de Nord si Caraibe pana in Africa, Asia sau Pacific, ajungand pana la „capatul lumii”, in Australia si Noua Zeelanda.

Daca Spania s-a extins din Hispaniola pana in Filipine, iar Portugalia din Ceuta si Azore pana in Brazilia, Macao sau Goa, Franta a colonizat Antilele, Reunion, Indochina, Polinezia si Noua Caledonie. Germania a fost prezenta in Africa, din Rwanda pana in Namibia, dar a vizat si teritorii asiatice precum Formosa sau Nicobar. Belgia a stapanit Congo, dar si mai putin cunoscutele Santo Tomas de Castilla (Guatemala) si enclava Lado din Sudan. Olanda, prin Compania Indiilor de Est, a dominat comertul mirodeniilor, fondand Batavia, si a fost activa in Antile, Surinam, Mauritius si Africa de Sud; New York a fost candva New Amsterdam. Nici statele scandinave sau Italia nu au lipsit din aventura coloniala. Astfel, colonialismul european a redesenat harta lumii si a lasat mosteniri politice, economice si culturale profunde, ale caror efecte se resimt pana in prezent.