Dick Sand e mus pe goeleta Pilgrim, care se pregateste sa plece din portul Auckland catre San Francisco. La cei 15 ani ai sai, Dick nu viseaza decat un lucru: sa devina marinar. Visul sau se implineste mai repede si in conditii mai dramatice decat si-ar fi dorit: echipajul goeletei piere in timp ce incearca sa vaneze o balena, dar cum capitanul Hull, inainte de pleca dupa valorosul cetaceu, ii lasase comanda navei, Dick devine el insusi capitan. Ceea ce trebuia sa fie o banala calatorie se transforma intr-o aventura. Dick are in echipaj un tradator, pe bucatarul Negoro, care il deturneaza si-l face sa esueze in Africa. Desi Negoro pretinde ca au ajuns in America de Sud, unul dintre pasageri, care e entomolog, isi da seama, dupa specii, ca sunt in Angola, unde comertul cu sclavi e in floare si unde prietenii lui Negoro nu vor decat sa-i inrobeasca pe cei cinci negri care fusesera salvati de Pilgrim la inceputul calatoriei.

In parte autobiografic, in parte opera de fictiune, acest roman despre voiajul initiatic, este un veritabil coming of age story.