Tanarul provincial Frederic Moreau, proaspat absolvent de bacalaureat, sosit la Paris pentru a studia dreptul, este plin de visuri si de ambitii. Cand o intalneste pe doamna Arnoux, pentru tanar este o adevarata „aparitie“ care il va marca pentru totdeauna. Student ambitios, indragostit fara speranta, aruncat de soarta intr-un Paris aflat in pragul Revolutiei de la 1848, el va trebui sa-si croiasca drum intr-o societate mic-burgheza zugravita de narator cu toate imperfectiunile si discrepantele sale.

Educatia sentimentala este un roman de initiere, inspirat partial din experientele autorului, care a deschis calea miscarii literare a naturalismului, indreptata catre critica sociala si politica.

Educatia sentimentala e perversa nu ca educatie, ci ca literatura. Toate scenele de amor, destule, sunt mentale, iar efectele trupesti tin de stilul in care sunt redate. Un tanar se indragosteste de o femeie maritata, care nu stie de iubirea lui. Sotul nu-l vede niciodata ca pe un rival, si nici nu are de ce. Sotia e femeia perfecta, sotul e burghezul adevarat, lipsit de scrupule. Dar iubirea romantica nu invinge. [...] Un roman despre vise, de o subtilitate care pe alocuri taie pana la sange, fara sa poti spune de unde curge... Alexandru Matei