Putin cunoscut in secolul al XIX-lea in spatiile culturale franceze, britanice, unde a fost destul de rar si de neinspirat tradus, Karl May este autorul cel mai citit in Germania, tara sa de origine. Putem vorbi chiar despre un cult, care-l depaseste cu mult pe cel al lui Dumas, in Franta, pe cel al lui Rice Burroughs, in Statele Unite, sau Salagari, in Italia. Adaptate in permanenta pentru cinematografie, pentru televiziune, romanele sale au devenit subiect de benzi desenate si chiar de jocuri video.
Textele semnate de Karl May au beneficiat de numeroase transpuneri dramatice si chiar de festivaluri. Autorul favorit al lui Albert Einstein, dar si al lui Adolf Hitler, citat de ministru finantelor Oskar Lafontaine dar si de cancelarul Helmut Kohl, Karl May este una din figurile centrale ale culturii germane. De altfel, opera sa literara este extrem de vasta: peste treizeci de povesti western, numeroase istorii care se petrec in Orientul Mijlociu. Astfel, scriitorul devine o adevarata institutie in Germania, primeste vizite princiare si tine nenumarate conferinte.
Ce explica succesul durabil al lui Karl May este probabil caracterul naiv al povestilor in care rezida, de altfel, si vraja acestora. America in care "ajunge" autorul este un spatiu atemporal: indienii sunt fie suflete nobile si curajoase, profund atasate de viata lor salbatica, fie tradatori si mincinosi (viziune stereotipa conservata si in westernul cinematografic). Opera i-a supravietuit, fara indoiala, chiar daca succesul acesteia a cunoscut un destin straniu. Dupa Primul Razboi Mondial se inmultesc versiunile adaptate si prescurtate ale textelor sale. Dar Karl May este cunoscut inainte de toate pentru scrierile sale despre indieni, inspirate unele dintre ele din Fenimore Cooper.