Considerat de William Faulkner cel mai bun roman al tuturor timpurilor, Anna Karenina este povestea a doua cupluri din aristocratia rusa care intruchipeaza pentru Tolstoi doua ipostaze diferite ale vietii amoroase si de familie. Fermecatoarea Anna Karenina, maritata de tanara cu un barbat rigid si rational, descopera iubirea carnala, patimasa alaturi de chipesul ofiter Aleksei Vronski, pentru care accepta in cele din urma sa‑si paraseasca sotul si copilul. Spre deosebire de Anna si de amantul ei, uniti printr-o pasiune aproape fatala, Kitty Scerbatkaia si Konstantin Levin traiesc o poveste de iubire idilica.

Dupa un inceput dureros - Kitty a fost respinsa de Vronski in favoarea Annei dupa ce ea insasi refuzase cererea in casatorie a lui Levin -, cei doi se regasesc, invingandu‑si fiecare mandria ranita.

Cu maiestria sa psihologica si stilistica neegalata, Tolstoi construieste intregul roman pe contrastul dintre aceste doua conceptii de viata si pe modul in care ele se insereaza in tesatura morala a societatii ruse din a doua jumatate a secolului al XIX-lea.