Suferintele tanarului Werther este un roman epistolar si, totodata, o capodopera a acestei specii foarte la moda in secolul al XVIII-lea. Astfel, perspectiva asupra intamplarilor se contureaza exclusiv prin corespondenta dintre Werther si Wilhelm. Werther pleaca intr-o calatorie, prilej cu care ii povesteste prietenului sau - in scrisori vii si detaliate ca un jurnal - intamplarile sale. in cele sapte luni de schimb epistolar, din mai pana in decembrie 1771, urmarim de foarte aproape, din intimitatea cuvintelor personajului insusi, transformarea extrema a sensibilitatii acestuia. Cauza este, fireste, iubirea pentru tanara Lotte. Sentimentele care ii covarsesc puterea de a mai trai si piedica pe care o afla in logodnicul de neinlaturat al Lottei il conduc pe Werther la strania dorinta de a-si curma viata. Sinuciderea se produce pe fundalul versurilor lui Ossian.


Forfota pe strazi, agitatie in universitati, controverse in saloane; lacrimi in budoare, discursuri aprinse, intrebari soptite, aclamatii exuberante si contestatii ferme. Peste noapte, parca, fracul albastru asortat cu vesta galbena si ghete negre a devenit tinuta obligatorie a tinerilor oraseni. Inspaimantatoarea frecventa a sinuciderilor tulbura profund ordinea vietii cotidiene. Pe buzele tuturor - o intrebare: "Ati citit. .. ?"; In mainile tuturor - o carte proaspat iesita de sub teascurile tipamitei:

"Suferintele tanarului Werther". Autorul ei - un tanar ce abia a implinit 25 de ani: Johann Wolfgang, Goethe.

Nu e un debutant, de cativa ani publica poezii, le-a citit toata lumea, iar de la aparitia dramei sale "Gotz von Berlichingen", un adevarat triumf literar, n-a trecut decat un an.
Germania, iarna, inceput de an 1775. Unul dupa altul, statele germane sunt cuprinse de asa-numita "febra wertheriana''.
 
Explicatia fenomenului este data, in aproape egala masura, de realizarea artistica incontestabila, pe de o parte, si, pe de alta parte, de actualitatea social-politica si de evolutia mentalitatilor vremii.
 
De cativa ani, prin dezvoltarea capitalismului manufacturier, intregul teritoriu german cunostea un avant economic accentuat care, in plan social, aducea cu sine o noua clasa: burghezia.